Plačiąja prasme „amfoterinė aktyvioji paviršiaus medžiaga“ yra bendras terminas, apimantis ir siauresnius „amfoterinės aktyviosios paviršiaus medžiagos“ ir „amfoterinės joninės aktyviosios paviršiaus medžiagos“ apibrėžimus, nurodančius aktyviąsias paviršiaus medžiagas, kurių molekulinėje struktūroje vienu metu yra dvi ar daugiau hidrofilinių grupių: anijoninė, katijoninė ir nejoninė. Amfoterinės aktyviosios paviršiaus medžiagos konkrečiai reiškia aktyviąsias paviršiaus medžiagas, kurių molekulinėje struktūroje yra vienas ar daugiau teigiamų ir neigiamų krūvių centrų (arba dipolių centrų), sujungtų tiltinėmis grandinėmis (angliavandenilių grandinėmis, fluoro angliavandenilių grandinėmis ir kt.).
Tai švelni paviršinio aktyvumo medžiaga. Skirtingai nuo pavienių anijoninių ar katijoninių aktyviųjų paviršiaus medžiagų, amfoterinės aktyviosios paviršiaus medžiagos molekulės turi ir rūgštines, ir bazines grupes viename molekulės gale. Rūgštinė grupė dažniausiai yra karboksilo, sulfonrūgšties arba fosfato grupė, o bazinė grupė yra amino arba ketvirtinė amonio grupė. Jie gali būti maišomi su anijoninėmis ir nejoninėmis paviršiaus aktyviosiomis medžiagomis ir yra atsparūs rūgštims, šarmams, druskoms ir šarminių žemių metalų druskoms.
Kiaušinių tryniuose esantis lecitinas yra natūrali amfoterinė paviršinio aktyvumo medžiaga. Šiuo metu dažniausiai naudojamos sintetinės amfoterinės paviršiaus aktyviosios medžiagos dažniausiai turi karboksirūgšties grupę kaip anijoninę dalį, o kai kurios turi sulfonrūgšties grupę. Dauguma šių paviršinio aktyvumo medžiagų turi katijonines dalis, kurios yra aminų arba ketvirtinės amonio druskos. Tie, kurių amino druskos sudaro katijonines dalis, vadinami aminorūgščių tipu; tos, kurių ketvirtinės amonio druskos sudaro katijonines dalis, vadinamos betaino tipu.
Visų trijų tipų paviršinio aktyvumo medžiagos lengvai skaidomos aerobinėmis sąlygomis, o amido betainas ir amfoteriniai imidazolinai vis dar lengvai skaidosi anaerobinėmis sąlygomis. Cyclocarya paliurus ir Daphnia magna toksiškumo tyrimai parodė, kad visų trijų tipų paviršinio aktyvumo medžiagų pusė didžiausios slopinančios koncentracijos (EC50) buvo didesnės nei 5 mg/l. Amfoterinių imidazolino paviršiaus aktyviųjų medžiagų EC50 buvo nuo 20 mg/l iki 200 mg/l, o tai rodo mažesnį toksiškumą vandens organizmams.
